Expression utilisée traditionnellement dans la marine pour désigner un pavillon roulé sur lui-même ou hissé à mi-hauteur en signe de deuil ou de détresse. Elle peut également avoir une emploi métaphorique : "Ce n'est pas la crainte de la folie qui nous forcera à laisser en berne le drapeau de l'imagination" écrivait André Breton dans son premier ''Manifeste du surréalisme'' en 1924.