Cet adjectif s'emploie à propos de la théorie dite du cerveau triunique (1970) de Paul MacLean (1913-2007), selon laquelle l'évolution du cerveau dans le règne animal se retrouve dans la structure du système nerveux central humain. Selon ce médecin et neurobiologiste américain, notre cerveau est fait de trois cerveaux distincts apparus successivement au cours de l’évolution de l'espèce humaine. Le cerveau reptilien, dit aussi cerveau primitif ou archaïque, est la structure la plus ancienne, vieille de 400 millions d’années, rigide, incapable d’adaptation et qui assure nos besoins les plus élémentaires. Il régule notre respiration, notre rythme cardiaque, localise les sons, défend notre territoire, gère la reproduction et donc la survie de l’espèce. Le cerveau limbique, apparu il y a 65 millions d'années (il existe également chez les poissons, les amphibiens, les reptiles et les mammifères inférieurs), gère nos comportements instinctifs, nos émotions, notre mémoire et nos apprentissages. Il déclenche nos réactions d'alarme, reconnaît ce qui est agréable ou désagréable. Le cerveau supérieur, ou cortex cérébral, est le cerveau pensant, logique, cognitif, celui qui a conscience de l’état du monde. C’est le plus proche de notre humanité. Il n’a que 3,2 millions d'années, si l’on considère Lucy, l’australopithèque découvert par Yves Coppens en 1974, comme notre premier ancêtre. Depuis 2001 il y a « mieux » : Toumaï, découvert par l’équipe du professeur Michel Brunet, mais il ne remonte après tout qu’à 7 millions d’années. Par comparaison les dinosaures sont apparus il y a 230 millions d’années et ont régné sur la Terre pendant 160 millions d’années.