Le spectacle vivant se définit comme la rencontre entre un ou plusieurs interprètes et les spectateurs au cours d'une représentation publique d'une œuvre. On exclut de cette définition les spectacles sportifs, les défilés de mannequins et les corridas. Antonyme : spectacle enregistré.

De nombreux types de représentations répondent à cette définition : le théâtre, la danse, le chant, le cirque (clowns, jonglerie, acrobatie, etc.), la chanson, le mime, le sketch, les marionnettes, le théâtre d'ombres, les séances d'improvisation, la prestidigitation, la pyrotechnie.