Opération qui consiste à faire passer un solvant à travers une couche épaisse, pour en extraire un ou plusieurs constituants. Elle était utilisée autrefois pour le lavage des cendres afin d'en extraire les sels alcalins. On s'en sert encore aujourd'hui en chimie pour recueillir des minéraux et des parfums.

Le terme peut être employé négativement. Il désigne alors l’entraînement par l'eau des sels solubles (souvent toxiques) qui circulent dans le sol et descendent jusqu'à une zone de saturation. De même la lixiviation du béton augmente sa porosité et donc sa dégradation.

Du latin lixivium, lessive. Synonymes : éluviation (phénomène d'entraînement vertical ou oblique de matières à l'état soluble dans le sol), lessivage, percolation (de colare, filtrer, épurer). Mots voisins : chéluviation (entraînement en profondeur de sels complexes d’aluminium ou de fer, consécutif à l’altération et à la décomposition des minéraux du sol), colature (action de filtrer grossièrement un liquide), dépuration (fait de rendre pur), épuration (élimination des déchets toxiques contenus dans une substance), filtration (action de faire passer un liquide à travers un corps poreux pour en retenir les corps solides), illuviation (accumulation progressive dans une couche du sol de diverses substances déposées par l'infiltration des eaux), lixiviat (liquide produit par la lixiviation), lixiviel (sel obtenu en lixiviant les cendres des végétaux), lysimètre (dispositif qui permet d'étudier l'évolution de l'eau dans un sol, notamment la lixiviation et l’évaporation),  percolat (synonyme de lixiviat), purification (action d’enlever les éléments qui altèrent une substance).