Mot vieilli. Le terme qualifiait autrefois l’amateur de duels, celui qui se servait de son épée au moindre prétexte ou qui était payé pour tuer quelqu’un à coup d’épée. Synonymes : affreux, assassin à gages, batteur, bretailleur, bretteur, duelliste, escrimeur, estafier, ferrailleur, fine lame, homme de main, homme d'épée, mercenaire, reître, sicaire, soudard, tueur à gages. De l’italien spadaccino, de même sens, lui-même de spada, épée. Autre mot ayant la même étymologie : espadon, grande et large épée à deux tranchants se maniant à deux mains. On en trouve la trace dans Cyrano de Bergerac d'Edmond Rostand :

Je jette avec grâce mon feutre,
Je fais lentement l'abandon
Du grand manteau qui me calfeutre,
Et je tire mon espadon.

Spadassin est attesté pour la première fois :

- en 1534, en tant que patronyme, dans La vie très horrificque du grand Gargantua, père de Pantagruel, jadis composée par M. Alcofribas, abstracteur de Quinte Essence, livre plein de Pantagruelisme de François Rabelais. Le père de Gargantua, Grandgousier, est en guerre avec son voisin Picrochole à propos de fouaces. Ses lieutenants sont le duc de Menuail, le capitaine Merdaille et le comte Spadassin.

- en 1559, comme nom commun, dans Les vies des hommes illustres, traduit de Plutarque par Jacques Amyot. Il s’agit donc d’une antonomase.

Anecdote contemporaine

Un jour, j'ai dit à quelqu'un qui me fixait : "Pourquoi me regardez-vous d'un sale œil ?". Sa réponse me glaça un court instant : "Vous savez ?" Comme je faisais "non" de la tête il m'expliqua qu'il avait un œil de verre et qu'il avait perdu le vrai en se battant à l'épée dans les années 1950 à cause d'une femme. En racontant cette histoire autour de moi j'appris qu'il avait effectivement la réputation de provoquer les gens en duel pour un oui ou pour un non. Je devais mon salut au fait que je ne savais pas...
[mot provoquant suggéré par Foth]