En 1953, au laboratoire Cavendish de Cambridge, le biologiste James Watson, alors âgé de 25 ans  et Francis Crick, physicien de formation, découvrent la structure en double hélice de l'ADN. Ils ont obtenu le prix Nobel de médecine en 1962 pour cette découverte majeure conjointement avec Maurice Wilkins dont ils avaient utilisé les travaux sur la diffraction des rayons X. L'acide désoxyribonucléique, ou ADN, est le constituant essentiel des chromosomes, donc le support physique de l'information génétique. Il permet aux cellules de synthétiser leurs protéines. Il est présent dans tous les organismes vivants, des virus à l’être humain, en passant par les végétaux. Il se transmet aux descendants.