Argile blanche et friable, très pure, originaire de Chine. À la cuisson elle ne fond pas (elle est dite « réfractaire »), ne subit aucun retrait, et conserve sa couleur. C’est la raison pour laquelle  elle entre dans la composition de la porcelaine fine. Du chinois, kao, haut, et ling, colline, nom des lieux d'où l'on tire cette qualité d'argile, en particulier Kao-ling, colline située près de King-tö-tchen, au nord de la Chine, qui en contient de grandes quantités. En France, on en trouve à Ploemeur (Morbihan), à  Saint-Yrieix-la-Perche (dans la région de Limoges), près de Cherbourg, à Louhossoa (Pyrénées-Orientales), etc. Le mot kaolin est une antonomase (utilisation d'un nom propre pour désigner un nom commun) et un toponyme (nom de lieu).