Les académies sont apparues à la Renaissance, comme une résurgence de l'Antiquité. Elles bénéficiaient en général de la protection du pouvoir. L'Académie française fut fondée en 1635 à l'initiative de Richelieu.

Étymologie: du grec akadêmia, lui-même du nom d'Akadêmos, citoyen d'Athènes qui avait vendu son jardin à Platon. Celui-ci y créa une école de philosophie où l'on enseignait également les sciences. L'Académie survécut largement à son fondateur puisqu'elle fonctionna de 387 avant J.-C. à 529 après J.-C. Au fronton il était, dit-on, inscrit: "Que nul n'entre ici s'il n'est géomètre". Il faut entendre par là: "...s'il n'est capable d'abstraction".