La porcelaine a été inventée en Chine au VIe siècle. Il s’agit d’un mélange, cuit et vitrifié, de kaolin, de feldspath et de quartz. Le terme de porcelaine (italien : porcellana) fut probablement utilisé pour la première fois par Marco Polo (1254-1324) au cours de son voyage en Extrême-Orient, par comparaison avec le coquillage appelé porcella en Italie, nacré et en forme de vulve de truie (du latin porca, truie). Le kaolin est également utilisé dans l’industrie du papier auquel il apporte sa blancheur et dont il facilite le « couchage » (masquage des fibres de la pâte à papier afin d'obtenir une surface unie).