On attribue à Thespis d’Icare, poète grec né près d’Athènes au VIe siècle avant J.-C., l’invention de la tragédie et du métier d’acteur. Il n’employait qu’un seul acteur à la fois, le protagoniste (du grec protagonistos, celui qui cherche à gagner), qu’il faisait paraître dans les intervalles entre les chœurs chantés (ou dithyrambes), introduisant ainsi un élément dramatique dans le poème lyrique. À chaque épisode l’acteur portait des vêtements et des masques de chiffon différents et disait des monologues qui relançaient le chœur ou lui répondaient.

Thespis allait de ville en ville sur un chariot avec sa troupe. Il en est longtemps resté l'expression monter sur le chariot de Thespis qui signifiait : « embrasser la carrière théâtrale ».