Partie de la théologie qui étudie la doctrine, les écrits et la biographie des Pères de l'Église. Il ne faut pas confondre avec la patrologie qui correspond à la collection complète de leurs écrits. Du latin pater, père.

Certains font de ces deux mots des synonymes, cependant, même avec cette simplification, une différence subsiste : la patristique est alors l'étude de la doctrine, des écrits et de la biographie des Pères de l'Église d'un point de vue religieux et la patrologie d'un point de vue historique.

On appelle Pères de l'Église les auteurs chrétiens des premiers siècles (du IIe au VIe) dont les écrits sont considérés comme déterminants dans l'élaboration de la doctrine et qui font autorité en matière de foi. Ils sont, en quelque sorte, les pères fondateurs. 

On appelle Docteurs de l'Église les théologiens ou religieux dont les écrits ou l'enseignement sont considérés comme ayant servi la religion de façon exceptionnelle et dont l'œuvre est considérée comme une valeur d'enseignement permanent. Contrairement aux Pères de l'Église, ils n'ont pas vécu dans les tout premiers siècles.

[mot demandé par Adrien]