Ce mot est une antonomase : Zoïle est le nom d'un grammairien grec né à Amphipolis, ville de Thrace, au IVe s. av. J.-C. Il était célèbre dès l'Antiquité pour avoir critiqué l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, mort sept cents ans plus tôt, dans un recueil de méchancetés intitulé Zoïle, le fléau d’Homère [Homeromastix], a écrit ceci contre les adorateurs de ses fables. Il était surnommé « le chien rhéteur » et son nom servait d'injure. Quelqu'un lui demanda un jour pourquoi il disait du mal des hommes. Il répondit : « C’est parce que je ne puis leur en faire. » Sa fin, d’après les anciens auteurs, fut tragique, mais on ne sait pas s’il fut précipité du haut d’un rocher, pendu, crucifié ou brûlé. En critiquant un grand auteur, Zoïle a tenté de se donner de l'importance, mais son calcul ne fut pas payant puisqu'on ne parle plus de lui qu'en mauvaise part.