Candaule (708-680 av. J.-C), roi de Lydie, aimait passionnément son épouse Nyssia. Il pensait qu’elle était la plus belle femme du monde et ne cessait d'en vanter la beauté à son confident, Gygès, officier de sa garde. Persuadé que Gygès ne le croyait pas, il eut l'idée de le contraindre à se cacher dans la chambre à coucher de la reine et à la contempler dans sa nudité. La reine aperçut Gygès, mais ne laissa rien deviner de sa surprise. Persuadée que son mari avait voulu l’humilier, elle jura de se venger. Le lendemain elle proposait à Gygès un cruel marché : soit il tuait Candaule, son maître, et il régnait avec elle sur la Lydie, soit il devait lui-même mourir. « Il faut que l'un des deux périsse », lui dit-elle « ou toi qui, bravant l'honnêteté, m'as vue sans vêtements, ou du moins celui qui t'a donné ce conseil ». Gygès, après quelques réticences, choisit de s’exécuter plutôt que d’être exécuté. La nuit même il tua Candaule pendant son sommeil avec le poignard que lui avait remis Nyssia. Les Lydiens, indignés de la mort de leur roi, prirent les armes. Ils convinrent cependant avec les partisans de Gygès que si l'oracle le reconnaissait pour roi de Lydie, il pourrait garder le trône. Confirmé par la Pythie Gygès régna pendant trente-huit ans (708- 680 av. J.-C), non sans avoir envoyé à Delphes en remerciement, une grande quantité d’objets d’or et d’argent.

L’histoire de Candaule a été reprise par de nombreux auteurs : Hérodote, Platon, Boccace, Brantôme, La Fontaine, Fontenelle, Théophile Gautier, Meilhac et Halévy, André Gide, Maurice Donnay et Alfred Bruneau, Zemlinsky (d'après Gide), ...

*

Maître de Rohan. Candaule montrant sa femme à Gygès.
BNF, Paris, XVe siècle. Extrait de De casibus (Boccace).