Le Garde-mots

Au Moyen Âge l'ergotisme touchait des milliers de personnes. Cette maladie se traduisait par des crampes, une perte de la sensibilité des extrémités (en particulier du bout des doigts), de la gangrène, des convulsions, des hallucinations. Les victimes éprouvaient des sensations de brûlure, d'où les noms populaires de feu Saint-Antoine (par allusion aux tentatives du Diable d'entraîner saint Antoine en enfer), feu sacré, mal des ardents (du latin ardere, être en feu, brûler). Le noircissement des membres et les brûlures étaient censés punir les personnes atteintes à cause des péchés qu’elles avaient commis et préfigurer l'enfer. Les Antonins les recueillaient dans leurs monastères.

Les épidémies étaient dues à un champignon, Claviceps purpurea, qui se développe, pendant les années pluvieuses, sur les fleurs de seigle et autres céréales. Il forme des filaments qui s’agglomèrent en un tissu dense recouvert d’une écorce violacée visible à l'œil nu. L’ensemble a une forme allongée et recourbée comme l’ergot du coq, d'où le nom vernaculaire d'ergot de seigle. L'affection se produisait quand les gens consommaient du pain "ergoté", c'est-à-dire non débarrassé du parasite.

On sait actuellement que le produit contracte les fibres musculaires, en particulier celles des artères, ce qui explique aussi bien sa toxicité que ses possibilités thérapeutiques. Les sages-femmes l'utilisaient à faible dose pour accélérer les accouchements et arrêter les pertes de sang. Elles l’employèrent d’abord secrètement, puis finirent par révéler son existence aux médecins à la fin du XVIIIe siècle.

De nos jours la farine est très contrôlée et il n'y a pas lieu de craindre le retour d’une telle épidémie. On a parlé pour la dernière fois en France de l'ergot de seigle en août 1951. A l'époque un boulanger de Pont-Saint-Esprit (Gard) fut accusé d'avoir empoisonné 250 personnes et provoqué 6 décès. Les journaux affirmaient qu'il s'agissait d'un retour de l'ergotisme. Les médecins finirent par comprendre qu'un composé mercuriel avait été utilisé pour désinfecter les grains de blé.

Préparation médicamenteuse à base de substances aromatiques ou de sirop en solution dans de l'alcool. Exemples : l'élixir parégorique (préparation traditionnelle à base d'opium pour soigner les douleurs intestinales), l'élixir dentifrice, l'élixir pectoral (contre la toux), l'élixir de Garus (à base de safran, pour les indigestions), les Fleurs de Bach (élixirs de fleurs).

Plus poétiquement, on parle d'élixir pour désigner un breuvage censé posséder des vertus magiques. Exemples :
  • L'élixir de longue vie ou or potable, obtenu, selon la tradition, par les alchimistes à partir de la pierre philosophale. Cette boisson était considérée comme capable de prolonger indéfiniment la vie. L'élixir de longue vie est également le titre d'un conte de Balzac.
• L'élixir du révérend père Gaucher est un des récits des Lettres de mon moulin d'Alphonse Daudet.
• L'élixir d'amour est un opéra de Donizetti.

Synonymes : charme, essence, magistère, potion, philtre, remède, suc. De l'arabe al-iksîr, pierre philosophale, lui même emprunté au grec tardif xêros, médicament sous forme de poudre sèche.

Plantes utilisées empiriquement pour l’usage médicinal telles qu'elles sont fournies par la nature.


Mots voisins

Apozème. Mot vieilli. Décoction de plantes, à laquelle on ajoutait divers médicaments.

Aromathérapie. Branche de la phytothérapie qui utilise les huiles essentielles extraites des plantes par distillation.

Botanique. Science de l'étude des végétaux.

Décoction. Méthode d'extraction des principes actifs d'une plante par ébullition.

Drogue. Dans le domaine de la pharmacie, matière première naturelle utilisée pour la préparation des médicaments à base de plantes.

Ethnobotanique : science qui étudie les relations de l'Homme et des plantes, en particulier sur le plan culturel.
 
Flore. Ensemble des végétaux qui croissent de façon naturelle dans un pays ou une région.

Herbe, herbe médicinale. Plante employée à titre de médicament.

Herbier. Collection de plantes séchées, destinées à l'étude de la botanique et conservées entre des feuilles de papier.  

Herboristerie. Magasin dans lequel on vend des plantes médicinales. En France, le diplôme d’herboriste a été supprimé par la loi du 11 septembre 1941. Seuls les pharmaciens ont le droit de vendre des plantes présentées comme ayant des propriétés thérapeutiques.

Infusion. Préparation médicamenteuse qui consiste à verser et à laisser refroidir un liquide bouillant sur une plante dont on veut extraire les principes médicamenteux.

Jardin des simples. Jardin où l’on rassemble des plantes utiles tant pour se nourrir que pour se soigner.

Paléobotanique : branche de la paléontologie qui cherche à retracer, grâce à l'étude des fossiles de végétaux, les grandes étapes de l'évolution du règne végétal.

Phytobiologie. Biologie des plantes.

Phytologie. Synonyme de botanique.

Phytopharmacie. Ensemble des substances utilisées pour traiter les plantes (pesticides, fongicides, herbicides, insecticides, etc.).

Phytothérapie. Traitement des maladies par les plantes.

Plante. Nom général qui désigne un être vivant appartenant au règne végétal.

Plante médicinale. Plante qui possède une activité pharmacologique pouvant conduire à une application thérapeutique.

Tisane. Boisson obtenue par macération, infusion ou décoction dans l'eau de plantes et ayant des vertus médicinales.

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Jardin botanique. Lieu où sont rassemblées les plantes de différentes espèces de façon à permettre leur étude. Synonyme : jardin des plantes.

Lieu conçu pour permettre l’acclimation des plantes et des animaux exotiques. Celui de Paris, situé au bois de Boulogne, a été créé à l'initiative d’Isidore Geoffroy Saint-Hilaire et inauguré par Napoléon III et l'impératrice Eugénie le 6 octobre 1860. On y montra de 1877 à 1891 des représentants de divers peuples d’Afrique (nubiens, achantis, hottentots, somalis, dahoméens) dont le mode de vie et la langue fascinaient les visiteurs.