Le Garde-mots

Arbre qui permet, dans l’industrie textile, d'obtenir une très belle couleur rouge. Il est originaire du nord-est du Brésil auquel il semble avoir donné son nom, et particulièrement de la région de Pernambouc. Synonymes : bois-brésil, bois de Brésil (expression fausse car la capitalisation de l’initiale fait croire que le brésil tire son nom du Brésil, alors que c'est le contraire), bois de Pernambouc, brésillet, pau-Brasil. Nom scientifique : Caesalpinia echinata. Étymologie : de breze, mot d'ancien français signifiant  braise, couleur de braise, lui-même du germanique brasa.

Le titre symbolique du roman de Jean-Christophe Rufin Rouge Brésil, fait à la fois référence au bois brésil, à la tentative de colonisation du Brésil par les français au XVIe siècle et au bain de sang final qui en est résulté.

Au Moyen Âge l'ergotisme touchait des milliers de personnes. Cette maladie se traduisait par des crampes, une perte de la sensibilité des extrémités (en particulier du bout des doigts), de la gangrène, des convulsions, des hallucinations. Les victimes éprouvaient des sensations de brûlure, d'où les noms populaires de feu Saint-Antoine (par allusion aux tentatives du Diable d'entraîner saint Antoine en enfer), feu sacré, mal des ardents (du latin ardere, être en feu, brûler). Le noircissement des membres et les brûlures étaient censés punir les personnes atteintes à cause des péchés qu’elles avaient commis et préfigurer l'enfer. Les Antonins les recueillaient dans leurs monastères.

Les épidémies étaient dues à un champignon, Claviceps purpurea, qui se développe, pendant les années pluvieuses, sur les fleurs de seigle et autres céréales. Il forme des filaments qui s’agglomèrent en un tissu dense recouvert d’une écorce violacée visible à l'œil nu. L’ensemble a une forme allongée et recourbée comme l’ergot du coq, d'où le nom vernaculaire d'ergot de seigle. L'affection se produisait quand les gens consommaient du pain "ergoté", c'est-à-dire non débarrassé du parasite.

On sait actuellement que le produit contracte les fibres musculaires, en particulier celles des artères, ce qui explique aussi bien sa toxicité que ses possibilités thérapeutiques. Les sages-femmes l'utilisaient à faible dose pour accélérer les accouchements et arrêter les pertes de sang. Elles l’employèrent d’abord secrètement, puis finirent par révéler son existence aux médecins à la fin du XVIIIe siècle.

De nos jours la farine est très contrôlée et il n'y a pas lieu de craindre le retour d’une telle épidémie. On a parlé pour la dernière fois en France de l'ergot de seigle en août 1951. A l'époque un boulanger de Pont-Saint-Esprit (Gard) fut accusé d'avoir empoisonné 250 personnes et provoqué 6 décès. Les journaux affirmaient qu'il s'agissait d'un retour de l'ergotisme. Les médecins finirent par comprendre qu'un composé mercuriel avait été utilisé pour désinfecter les grains de blé.

Saint ou Bienheureux dont le cadavre dégage, immédiatement après sa mort, une agréable odeur de fleur, dite odeur de sainteté. Les plus célèbres sont saint François de Paule et un saint de l’Église orthodoxe, saint Siméon le Myroblite. Par extension l’expression mourir en odeur de sainteté  s’em- ploie pour désigner une personne qui meurt en état de grâce, de perfection spirituelle. On qualifie également de myroblytes les icônes qui suintent une huile parfumée. Au sens figuré l’expression odeur de sainteté signifie "être dans les bonnes grâces de quelqu'un ou d’un groupe". Du grec mûron, parfum et blyzein, jaillir. Synonyme : myroblite, myrrhoblite.